Po śmierci męża Wirginia opuszcza posiadłość w Szkocji, zostawia dzieci w Londynie pod opieką teściowej i wyjeżdża do przyjaciół w Kornwalii. Odwiedza znajome miejsca, chłonie ich piękno, wspominając wakacje sprzed dziesięciu lat i swą pierwszą miłość. Z tej perspektywy jej dotychczasowe życie wydaje się puste i bezsensowne. Po raz pierwszy ma ochotę sama decydować o własnym losie. Postanawia zabrać dzieci od nadopiekuńczej niani, wynająć niewielki dom nad morzem i zacząć wszystko od nowa. W postanowieniu utwierdza ją spotkanie z mężczyzną, w którym zakochała się mając siedemnaście lat.

Dziewiętnastoletnia Emma, córka sławnego angielskiego malarza, nie zaznała wiele rodzinnego ciepła. Gdy pochłonięty karierą artysta wysyła dziewczynę do szkoły w Szwajcarii, jej samodzielne życie przepełnia samotność i tęsknota. Po sześciu latach rozłąki bohaterka postanawia wrócić do rodzinnej Anglii, by znów zamieszkać z ojcem, którego miłości i zainteresowania zawsze tak pragnęła. Ale czy zdoła odzyskać ojcowskie uczucia.